Un kilo de pelo puede absorber hasta 5 o 6 kilos de contaminantes en el agua. Es lo que que logra Petropelo, un sistema que llegó a Chile con la fundación Matter of Trust, aprovechando las propiedades absorbentes del cabello humano y animal que atrapa hidrocarburos, aceites, metales pesados y hasta coliformes fecales. En nuestro país, está siendo utilizado en playas, muelles, lagos, en la industria y los alcantarillados. 

Conversamos Mattia Carenini, gerente de operaciones de Matter of Trust Chile y vocero de esta iniciativa que promete ser una solución sustentable para la descontaminación de las aguas en nuestro país.

¿Cómo nace la idea de Petropelo?

El reciclaje de pelo nace hace unos 27 años, más o menos, cuando un peluquero de Alaska estaba lavaba el pelo de un cliente que estaba particularmente con grasa y aceite. Justo en ese momento estaba escuchando la televisión sobre un gran derrame de petróleo. Entonces conectó las dos cosas y y tuvo la idea de limpiar derrames con pelo humano. Ese peluquero que se llama Philip McCrory y fue quien patentó la idea. Pero a los dos años apareció Lisa Gautier, presidenta de Matter of Trust en Estados Unidos y convenció a Philip de dejar libre la patente de este invento. Su sueño y su visión era que el pelo es de todos y que todos lo puedan aprovechar para limpiar el mundo. 

A Chile llegamos hace 4 años. Hubo un derrame en el Amazonas, donde estábamos en un grupo de diferentes actores en temas de reciclaje de todo Latinoamérica y habíamos leído sobre el pelo como un potente absorbente para limpiar los derrames. Empezamos a averiguar y estudiar sobre esto, llegamos a Matter of Trust y les pedimos ser parte de la comunidad y abrimos Matter of Trust Chile. 

Somos completamente independientes dentro de esa estructura y yo aparte de ser gerente de operaciones en Chile estoy a cargo de la comunidad global. Lisa Gautier tenía esa idea que se llevara a todo el mundo y cuando nosotros entramos en Chile, fuimos uno de los primeros países en replicar el modelo. Hoy estamos en 38 países, por lo que se ha estado creciendo mucho en estos últimos años. Tenemos más de 110 socios territoriales que trabajan con el tema de reciclaje de pelo. 

¿Cómo funciona Petropelo?

Según estudios científicos cada kilo de pelo es capas de quitar 9 litros de hidrocarburos del agua. Por su propiedad, si lo ves en un microscopio, el pelo tiene muchas superficies y esas superficies son la porosidad que tiene el pelo. Eso lo hace tan buen absorbente de hidrocarburos y grasas. Si lo vemos desde un punto de vista evolutivo, el pelo ha ido evolucionando con los animales para mantener la temperatura del cuerpo. Lo que sirve es que si se adhiere grasa y aceite, el cuerpo estaba más protegido de los cambios de temperatura. Esa evolución natural de millones de años ha hecho que el pelo sea la mejor fibra en los temas de limpieza de hidrocarburos, porque está diseñado para atraer la grasa. 

¿Dónde se puede usar este producto?

Sirve para descontaminación pasiva y continua de los espacios. Vamos a dar respuesta en lugares donde tienen derrames continuos, por ejemplo en los puertos. Todos los días caen gotas de aceite, ahí tenemos pequeñas cantidades, pero que se van acumulando. Para el sistema de alcantarillado también tenemos unos sistemas, tomando en cuenta que el 50% de los aceites que llegan al mar pasan por el alcantarillado público. También podemos trabajar en plantas de tratamiento de aguas. Tiene una variedad bastante grande de espacios donde lamentablemente hay aceite y contaminantes, pero que con nuestro producto podemos aportar a la limpieza. 

¿Qué capacidad de absorción tiene? 

Cada kilo de pelo absorbe en promedio 5 o 6 kilos de contaminante. Puede llegar hasta 9 kilos en un contexto de laboratorio, pero en contexto real de uso llega a los 5 o 6 kilos. Lo que más trabajamos son hidrocarburos y aceites y luego metales pesados, que un kilo de pelo puede absorber 5 gramos de metales pesados y después están los otros contaminantes como los coliformes fecales y otros que depende mucho de la zona donde lo apliques. Lo interesante es que un litro de hidrocarburo puede contaminar hasta 150 mil litros de agua, entonces el impacto que tú haces con un sólo corte de pelo, de 30 gramos promedio, es de poder limpiar más de 20 mil litros de agua. Las personas se motivan mucho cuando conocen estos datos y se dan cuenta de que realmente estamos haciendo un cambio. 

¿Cómo es el proceso de recolección y fabricación de Petropelo? 

Para las personas se pueden acercar a los puntos de acopio o enviar por correo su pelo. Tenemos 14 puntos de acopio en la Región Metropolitana, dos en Valparaíso y uno en la Araucanía. También tenemos una red de peluquerías socias que se inscriben a un club que se llama Club de Peluquerías Cero Residuos. Tiene un pequeño costo mensual y a cambio le damos un sello, información de los proyectos que estamos haciendo, para que también puedan tener nuevos clientes y que puedan fidelizar los que ya tienen. Nos está pasando mucho que las personas nos escriben para saber las peluquerías que están inscritas en nuestro club. Las personas están eligiendo esas peluquerías y es la otra forma que tienen de colaborar. 

Cuando recibimos el pelo, hay un proceso de guarda y descontaminación. Luego se separa el largo, corto y muy corto con un proceso manual. Después de eso, cada una de las diferentes medidas va a diferentes procesos. El muy corto, por ejemplo va para los productos enfocados a lo agrícola, el largo va para las planchas y se va rellenando también para el Petropelo. 

¿Sirve cualquier tipo de pelo?

Recibimos cualquier tipo de pelo. El pelo humano puede ser largo, corto, teñido, natural. Lo que no recibimos es el pelo de la aspiradora y el pelo de la ducha, porque están contaminados con otras cosas. El pelo teñido también sirve y si está dañado, mejor. El pelo que está seco, o doble punta, absorbe más, porque tiene más porosidad. Y en cuanto a pelo animal recibimos de perro, gato, de caballo o de conejo. Ahí lo que pedimos es que se lave con un poco con jabón líquido antes de entregarlo. 

¿Cuál es el impacto que tiene en el medio ambiente Petropelo? 

Este año estamos recuperando entre 6 y 7 toneladas de pelo, la mayoría se ha ido al ámbito agrícola. En el Lago Villarrica este año logramos recuperar más de 5 kilos de contaminantes con Petropelo y en Valparaíso

Ustedes también realizan un trabajo de educación y concientización las comunidades ¿Cómo hacen esa labor?

Nos dimos cuenta desde el principio que era muy importante hacer un ejercicio de educación, porque el pelo es como una fibra rara, que a la gente sí le llama la atención. Pero también lo ven como algo extraño. Era muy importante poder hacer un trabajo de educación para que la gente lo dejara de ver como residuo y lo empezara a ver como materia prima. Desde ahí hemos tenido nuestro trabajo en diferentes espacios.

Trabajamos siempre en tres niveles nuestros proyectos: con las empresas, con la comunidad y con los municipios. Así podemos llegar a diferentes públicos y diferentes escalones de la sociedad. La única forma de hacernos cargo del problema medioambiental que tenemos es que todos colaboremos. Esa es nuestra manera de hacer las cosas y nuestro distintivo con otros actores que trabajan el tema del reciclaje. Lo hacemos con comunidades, donde se concientiza sobre los problemas y se dan soluciones sobre la misma base territorial.

Lo entretenido es que las personas entregan su propio pelo para hacer su propia limpieza y entregan también el pelo de sus mascotas. Se genera un circuito bien bonito, donde las personas en las comunidades finalmente se empoderan y son parte de la la solución. 

¿Cómo se debería adaptar la legislación chilena para potenciar productos como Petropelo? 

La legislación Chilena tiene cosas que están avanzando mucho con los temas de innovación, pero todavía hay espacio para crecer. Por ejemplo, los residuos no están bien tipificados. Si hay residuos orgánicos, se tienen que compostar, si es plástico se tienen que mandar a una planta de reciclaje. Debería haber leyes que permitan generar nuevas formas de hacer las cosas y procedimientos express que te permitan crear nuevos procesos. Más que el tema legislativo, hay un tema súper importante que sigue siendo la educación respecto a que los residuos no sólo son residuos, sino que pueden ser materia prima. Hacer un cambio de chip, desde la educación y el sistema público. Ese es un gran cambio que necesitamos para poder avanzar. 

¿Cómo se proyectan con el trabajo en Matter of Trust Chile y Petropelo? 

Tenemos un objetivo bien ambicioso que es hacernos cargo del pelo del 10% de Chile. De hecho, estamos haciendo inversiones en maquinarias para poder recibir más pelo y hacernos cargo de ese residuo. Y en el tema de innovación interna, nosotros estamos muy prontos a lanzar un fertilizante líquido que estamos probando la próxima semana con la municipalidad de Providencia. Está esa nueva línea que estamos explorando, porque nos hemos dado cuenta que hay un gran problema con los fertilizantes. Mucha de la energía producida sirve para hacer fertilizantes nitrogenados. Tenemos una gran fuente de nitrógeno que es el pelo y queremos aprovecharlo para hacer fertilizante líquido. 

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